Атаман – с древнетюркского переводится буквально как «отец мужчин». То есть: «ата» - отец, «ман» - мужчина. Атаманы в войсках назывались войсковыми (с 1723 года – наказными, то есть назначенными, с 1738 года – вновь войсковыми) и походными. Атаманы возглавляли административно-территориальные единицы: округа (в Донском, Кубанском, Терском, Амурском, и Уссурийском казачьих войсках – отделы). Атаманы были также станичные, хуторские, поселковые (в уральском казачьем войске) и полковые (у сибирских городовых казаков).

Но не одних начальников своих и должностных лиц казаки называли атаманами; всякого доблестного казака, выдававшегося своей удалью и отвагой, честили атаманом. Атаман — это цвет казачества, высшеесословие войска, но это не было сословие замкнутое: право называться атаманом давалось не рождением, а приобреталось личной доблестью и славой. Этим значением слова «атаман» объясняются формулы царскихграмот, отправляемых на Дон. Так, например, в царствование Иоанна Васильевича и Феодора Иоанновича в грамотах (после титула) писали: «на Дон Донским атаманам и казакам» или даже «на Дон Донским атаманам (следуют имена их) и всем атаманам и казакам». Это же значение слова «атаман» отразилось впоговорках «из рядовичей в атаманы выходят», «терпи казак, атаманом станешь» в традиционном обращении к казакам «атаманы — молодцы!», в сохранившемся обычае всякого казака честить «атаманом».

На Украине войсковой атаман назывался гетманом. Начальники отдельных селений, также выборные, некогда именовались куренными атаманами, а впоследствии просто отаманами или сельскими атаманами. Последние были в то же время и судьями. Жалобы на их решения, в основном словесные, поступали в сотенную канцелярию, где заседал атаман сотенный — первое лицо в сотне после сотника. Вместе с сотником он решал дела в сотенной канцелярии и в отсутствие его правил его должностью. Звание это было очень важно с 1600 г. до половины XVIII века. Выборный начальник всей Запорожской Сечиименовался кошевым атаманом и номинально был подчинен гетману; начальники отдельных частей назывались куренными атаманами.

Августейший Атаман всех Казачьих войск – почтенное звание, присваивавшееся с 1827 года наследнику-цесаревичу до его вступления на престол, или члену царствующей семьи Романовых. Это звание носили великие князья: Александр Николаевич (1827-1855), Николай Александрович (1855-1865), Александр Александрович (1865-1881), Николай Александрович (1881-1894), Георгий Александрович(1894-1899), Михаил Александрович (1899-1904), Алексей Николаевич(1914-1918).

Материал взят из книги Верховного атамана ВБКВ Валерия Никитина "Традиции казачества"